Ketika sebuah peti yang dikawal FBI dari New York dibuka minggu ini di Museum Nasional Vanuatu, negara kepulauan Pasifik, Katip Kami langsung mengenali patung di dalamnya.
Kami, direktur Pusat Kebudayaan Vanuatu, mengatakan di dalamnya berisi tengkorak nenek moyang laki-laki Suku Bukit Malakula, kampung halamannya di pulau tersebut.
“Begitu saya melihatnya, saya langsung tahu,” katanya. “Aku mengenalinya, tepat di tempatnya, di semak-semak.”
Wakil Menteri Luar Negeri AS Kurt Campbell menghadiri upacara di ibu kota Port Vila pada hari Kamis untuk pengembalian lima kotak artefak manusia, pengembalian benda suci terbesar dan mengakhiri penyelidikan FBI selama delapan tahun.
Kami mengatakan isinya adalah dua tengkorak yang dibentuk dari tanah liat dan tiga patung besar yang disebut “rambaramps”, masing-masing berisi tengkorak seorang pria dan dilukis secara unik untuk menggambarkan tahap akhir hidupnya.
Barang-barang tersebut kemungkinan besar dicuri dari rumah Sage di Desa Bush dan disita oleh FBI pada tahun 2016 dari tanah milik mendiang kolektor New York yang mengumpulkan 200 barang dari seluruh dunia.
“New York adalah ibu kota seni dunia, dan karena itu, New York juga merupakan ibu kota kejahatan seni dunia,” kata Chris McKeogh, agen Tim Kejahatan Seni FBI yang melakukan perjalanan ke Vanuatu untuk acara hari Kamis.
“Kami tidak tahu siapa yang merampok atau membawa mereka ke luar negeri, namun ada pasar di dunia untuk sisa-sisa manusia dan sayangnya mereka diperdagangkan dan dikumpulkan,” katanya dalam sebuah wawancara.
Macchio menambahkan bahwa pengembalian patung-patung Vanuatu, yang terbesar memiliki panjang 11,5 kaki dan berat 700 pon, merupakan tantangan logistik terbesar bagi Unit Kejahatan Seni.
“Mereka sangat rapuh, mungkin merupakan benda paling rapuh yang pernah kami temui,” katanya.
Setelah ditangkap, mereka disimpan di fasilitas penyimpanan dengan suhu terkontrol di New York sementara penyelidik FBI mencari petunjuk tentang asal usul mereka.
Pada tahun 2018, mereka menghubungi Holly Cusack-McVeigh, seorang profesor antropologi di Universitas Indiana, untuk membantu memproses “sejumlah besar koleksi yang disita,” katanya.
Cusack-McVeigh merekrut siswa untuk mengidentifikasi benda serupa di museum di seluruh dunia, dan dia mengatakan museum Selandia Baru mampu mengidentifikasi benda dari Vanuatu.
“Sepanjang abad ke-18 dan ke-19, terjadi perdagangan aktif tengkorak manusia, barang-barang kuburan, dan benda-benda suci dari kelompok budaya di seluruh Pasifik,” katanya kepada Reuters.
Tim Penempatan Cepat FBI menyusun rencana bagi petugas untuk mengawal lima peti yang dibuat khusus dalam beberapa perjalanan dari Washington ke Vanuatu, tempat Amerika Serikat membuka kedutaan besar tahun ini.
Kami mengatakan suku Smornanbas di Malakula berhenti mempraktikkan Rambalan 50 tahun lalu setelah masuk Kristen. Mereka dapat mengidentifikasi seseorang berdasarkan kemiripannya.
Alih-alih menguburkan jenazah, suku-suku tersebut meninggalkan jenazah di atas panggung hingga 50 hari sebelum membuang tulang-tulangnya. Setahun kemudian, mereka membuat patung, membentuk tengkorak dari tanah dan bahan tumbuhan, dan menempatkannya di rumah orang suci.
“Di sanalah orang-orang pergi untuk mencuri semua barang ini,” kata Kami.
Kami mengatakan lampu lamba tidak boleh dipajang di luar Vanuatu karena itu adalah “bagian dari kemanusiaan”.
“Kami sangat senang menjadi tuan rumah bagi nenek moyang kami – ini adalah momen yang membahagiakan bagi kami.”
Dia mengatakan, potret-potret tersebut mewakili upaya repatriasi terbesar yang pernah dilakukan museum untuk meminta pengembalian artefak, termasuk sisa-sisa manusia dari seluruh dunia.
“Kami sangat menghormati warisan budaya dan kesucian artefak ini,” kata Campbell kepada wartawan di Vanuatu.