Selama tiga dekade terakhir, partisipasi pemilih di West Virginia berada jauh di bawah rata-rata nasional. Menurut Sensus AS, negara bagian yang kaya akan batu bara ini mempunyai jumlah warga yang berpartisipasi terendah kedua di AS pada tahun 2020, setelah Arkansas.
Beberapa peneliti yang mempelajari keterlibatan masyarakat di West Virginia mengatakan sempitnya pasar kerja dan dampak industri batu bara, minyak, dan gasoline terhadap perekonomian negara tersebut mungkin menjadi penyebab rendahnya angka tersebut.
“Kita membiarkan talenta muda meninggalkan negara ini,” kata Samuel Workman, direktur Institut Studi Kebijakan dan Hubungan Masyarakat di West Virginia College. “Jadi kita kehilangan generasi muda secara tidak proporsional. Jika Anda adalah generasi muda. dan Anda tidak sejalan dengan partai yang berkuasa, sulit untuk melihat betapa pentingnya suara Anda.
Pada bulan Juli, hanya 55% dari populasi pekerja di West Virginia yang bekerja atau aktif mencari pekerjaan, dan negara bagian tersebut menduduki peringkat ke-50 dalam tingkat partisipasi angkatan kerja. Hal ini mendorong sebagian penduduk usia kerja untuk pindah, sehingga West Virginia mengalami kehilangan populasi tertinggi dibandingkan negara bagian AS mana pun antara tahun 2010 dan 2020, menurut knowledge sensus. Daerah tersebut saat ini memiliki persentase penduduk berusia 65 tahun ke atas tertinggi ketiga.
Kombinasi faktor-faktor tersebut membuat sebagian pemilih muda pesimis terhadap masa depan negara dan acuh tak acuh dalam memilih, kata beberapa pakar, advokat, dan pemilih.
Terlebih lagi, negara bagian ini telah secara konsisten memilih Partai Republik sejak tahun 2000, dan jumlah suara yang diberikan untuk kandidat sayap kanan meningkat secara signifikan dari waktu ke waktu. Kurangnya persaingan membuat negara bagian ini tidak mendapat banyak perhatian dari calon presiden tahun ini, dengan Senator Demokrat Joe Manchin pensiun setelah pemilu yang ketat pada tahun 2018. Jim Justice menang, semakin mengurangi persaingan antara kedua partai di West Virginia.
Namun, menjelang bulan November, beberapa kelompok berupaya meyakinkan para pemilih muda di negara bagian tersebut untuk datang ke tempat pemungutan suara.
Gary Zuckett, direktur eksekutif West Virginia Citizen Motion Group, sebuah kelompok advokasi yang bekerja untuk memperkuat suara warga dalam urusan publik, menyalahkan kurangnya antusiasme pemilih terhadap sistem politik.
“Perasaan umum adalah… apa pun yang kita lakukan, kita akan selalu tersingkir. Jadi mengapa harus memilih?”
Tim Zuckert berupaya mendidik calon pemilih dan meningkatkan jumlah pemilih dengan berpartisipasi dan mensponsori acara dan pageant olahraga.
“Kami bekerja keras untuk mendidik warga West Virginia bahwa memilih bukan hanya hak tetapi juga tanggung jawab,” katanya.
Organisasi ini juga telah menghubungi pemilih yang pendaftarannya dihapuskan karena mereka tidak memilih dalam beberapa siklus pemilu terakhir. Berdasarkan kebijakan negara bagian, pemilih di West Virginia yang belum memperbarui catatan atau memberikan suara mereka dalam empat tahun terakhir harus menanggapi pemberitahuan yang mengonfirmasi pendaftaran mereka. Jika mereka tidak melakukannya, mereka dianggap tidak aktif; jika mereka tidak memilih pada dua pemilihan umum berikutnya, pendaftaran mereka akan dibatalkan.
Menurut Kantor Sekretaris Negara West Virginia, 400.000 pemilih West Virginia telah dihapus dari daftar negara bagian sejak 2017.
Undang-undang negara bertujuan untuk mempersingkat jangka waktu tersebut, dari empat tahun menjadi dua tahun. RUU tersebut telah lolos di Senat Virginia Barat tetapi belum lolos di DPR.
Junior Stroll, 34, seorang aktivis lingkungan hidup di Naoma, adalah salah satu pemilih muda di negara bagian tersebut yang tidak berencana untuk pergi ke tempat pemungutan suara.
“Politisi tidak ada bedanya,” katanya.
Walker, koordinator penjangkauan untuk organisasi nirlaba Coal River Mountain Watch, mengatakan ayah dan kakeknya jatuh sakit setelah bekerja di tambang batu bara selama beberapa dekade. Saat ini, dia menggunakan drone untuk memantau dan mendokumentasikan kemungkinan pelanggaran yang dilakukan oleh perusahaan batu bara di tambang aktif dan tambang zombie yang ditinggalkan. (Tambang zombie adalah tambang menganggur yang tidak pernah ditutup dengan benar, sehingga mencemari air setempat dan merusak habitat alami.)
Walker menggunakan bukti video tersebut untuk mengajukan pengaduan perdata ke Departemen Perlindungan Lingkungan Virginia Barat.
“Saya lebih suka fokus pada saat ini dan apa yang bisa saya lakukan sebagai individu hari ini untuk membuat perbedaan dan membuat perbedaan di negara bagian West Virginia,” katanya. “Dan menurut saya pemilihan presiden tidak akan banyak berdampak pada hal tersebut.”
Neil Backus, presiden Conservation West Virginia, sebuah kelompok advokasi lingkungan non-partisan, mengatakan dia mendengar sentimen serupa dari pemilih muda West Virginia lainnya.
“Banyak dari mereka yang frustrasi karena menganggap suara mereka tidak penting, dan mereka berpikir tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengubah situasi,” ujarnya.
Namun, menjelang pemilu, organisasi Backus berencana untuk mendidik pemilih secara on-line tentang bagaimana perubahan iklim mempengaruhi kehidupan mereka dan menjalankan program sosial yang ditargetkan pada Hari Pemilu yang menargetkan kandidat dengan platform dan pesan lingkungan yang kuat.
“Mudah-mudahan, dengan menggabungkan kedua hal tersebut, kita akan mencapai beberapa kemajuan pada bulan November,” kata Backus.
Zuckert juga mengatakan salah satu prioritas utama timnya adalah meningkatkan kesadaran akan krisis iklim di kalangan warga West Virginia. Ia mengatakan bahwa dalam upaya penjangkauannya, ia melihat meningkatnya minat terhadap isu-isu iklim di kalangan pemilih muda.
“Kami mengalami peningkatan jumlah pemilih dalam pemilihan presiden, dan kami berharap mendapatkan jumlah pemilih di atas rata-rata tahun ini,” kata Zuckert. “Kami melihat banyak orang yang keluar dan krisis iklim adalah faktor pendorongnya.